La electrizante serie de segunda ronda entre los Detroit Pistons y los Cleveland Cavaliers alcanzó un clímax el miércoles. Los Cavaliers tomaron una ventaja de 3-2 con una victoria en tiempo extra de 117-113 en el Juego 5, coronando una remontada espectacular en el último cuarto y beneficiándose de una controvertida no-llamada en los segundos finales del tiempo reglamentario.

Tras caer en los dos primeros encuentros, los Cavaliers han hilado tres victorias consecutivas y ahora tienen la oportunidad de sentenciar la serie el viernes en el Juego 6, en su cancha, donde mantienen un récord impecable de 5-0 en esta postemporada. No obstante, los Pistons, quienes ya superaron un déficit de 3-1 frente a los Orlando Magic en la primera ronda, no son ajenos a la adversidad y no se amedrentarán.

Mientras estos rivales de la División Central se baten en duelo por un ansiado regreso a las Finales de la Conferencia Este —Cleveland no ha pisado esta instancia desde 2018 y Detroit espera desde 2008—, los New York Knicks disfrutan de un merecido e idílico descanso. Tras barrer a los Philadelphia 76ers de forma impecable, los neoyorquinos regresan a la Final de Conferencia por segundo año consecutivo.

Con el Juego 6 entre Cavaliers y Pistons a la vuelta de la esquina, nos sumergiremos en un análisis para determinar cuál de estos equipos sería el rival ideal para los Knicks en su camino hacia la gloria.

Esperando un Juego 7

Sin importar qué equipo gane finalmente la serie, hay algo seguro: los Knicks esperan que los Pistons ganen el viernes, forzando un decisivo Juego 7 en Detroit el domingo.

Aunque los Knicks tuvieron un inicio algo tambaleante en la primera ronda, han encadenado siete victorias consecutivas desde que se encontraron 2-1 abajo contra los Atlanta Hawks. Han disputado solo 10 partidos en esta postemporada, apenas dos más del mínimo posible. Cuatro de esas victorias fueron por al menos 29 puntos y otras tres por doble dígito, lo que demuestra su dominio. De hecho, han ganado con tanta comodidad que figuras como Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns y Mikal Bridges están promediando menos minutos que en la temporada regular. Solo OG Anunoby y Josh Hart han visto un aumento en su tiempo de juego.

Mientras los Knicks han navegado con sorprendente facilidad, Pistons y Cavaliers han estado en una batalla campal por su supervivencia. Ambos equipos necesitaron siete partidos para superar sus series de primera ronda, y podrían extenderse a la distancia máxima también en esta segunda. Si los Pistons logran el triunfo en el Juego 6, sin importar quién gane el eventual Juego 7, cualquiera de los posibles rivales de los Knicks habrá jugado 14 partidos: cuatro más que Nueva York.

El efecto acumulativo de la fatiga generada por esos encuentros adicionales es innegable y significativo, especialmente considerando que tanto Pistons como Cavaliers han estado inmersos en encuentros sumamente apretados. Además, si hay un Juego 7 el domingo 17 de mayo, y el Juego 1 de las Finales de Conferencia del Este está programado para el martes 19 de mayo, el ganador de la serie Pistons-Cavaliers tendría apenas un día de descanso. Los Knicks, por su parte, no han pisado la cancha desde el 10 de mayo. Si bien ya gozan de una ventaja considerable en descanso, un séptimo partido la haría aún mayor.

Si ganan los Cavaliers = ventaja de cancha

Los Pistons fueron el sembrado número 1 en la Conferencia Este, con un impresionante récord de 60-22, el tercero mejor de toda la liga, cuatro victorias más que los Knicks (56-26). Los Cavaliers, por el contrario, tuvieron una temporada regular decepcionante, terminando en cuarto lugar con 52-30. Si los Pistons logran una remontada, ellos tendrían la ventaja de cancha en las Finales de Conferencia; pero si los Cavaliers avanzan, ¡esa ventaja sería para los Knicks! Esta es una razón poderosa para que los aficionados de Nueva York alienten a los Cavs.

Durante la temporada regular, los Knicks fueron significativamente superiores en su casa, el Madison Square Garden, que en la carretera. Tuvieron el cuarto mejor récord como locales en la liga y el tercer mejor rating neto en casa. (Cabe destacar que, debido a la Copa de la NBA, la cual ganaron, los Knicks disputaron solo 40 partidos en casa).

En los playoffs, los Knicks ostentan un idéntico récord de 4-1 tanto en casa como de visitantes, pero aun así, preferirían enormemente tener la ventaja de cancha. La afición del Madison Square Garden es reconocida como una de las más apasionadas de todo el deporte, y los Cavaliers solo han ganado un partido fuera de casa en esta postemporada (el Juego 5 contra los Pistons). Además, si los Cavaliers avanzan, tendrán que viajar a Nueva York para el Juego 1, donde los Knicks ya los estarán esperando. Si los Pistons regresaran, los Knicks tendrían que hacer un viaje adicional a Detroit para el Juego 1. Estas pequeñas ventajas logísticas se acumulan.

Pistons: mejor defensa; Cavaliers: mejor ataque

Al adentrarnos en el emparejamiento específico en la cancha, emerge una clara y fascinante dicotomía entre los dos posibles rivales de los Knicks: los Pistons son, con diferencia, el mejor equipo defensivo (3er Def. Rtg, 2da Opp. eFG%), mientras que los Cavaliers son, sin duda, el equipo más potente ofensivamente (4to Off. Rtg, 4ta eFG%).

Los Pistons son un equipo tremendamente físico y atlético. Aparte de Duncan Robinson (quien se perdió el Juego 5), no hay un jugador obvio que puedas «cazar» ofensivamente. Como hemos visto en los últimos años, Ausar Thompson y compañía pueden realmente incomodar a Jalen Brunson y dificultar la ofensiva de los Knicks. Nueva York ganó una ajustada serie de seis partidos contra ellos en los playoffs de la temporada pasada, y los Pistons dominaron los enfrentamientos de temporada regular este año. Es notable que dos de las cuatro peores actuaciones ofensivas de los Knicks (por rating ofensivo) esta temporada fueron contra los Pistons.

Por otro lado, ofensivamente, Cunningham ha sido el único creador fiable de los Pistons en estos playoffs. Ha anotado o asistido en el 207 de sus 451 tiros de campo (45.9%) en la postemporada, siendo responsable directamente de 579 de sus 1,260 puntos totales (45.9%). Tobias Harris promedia 20.2 puntos por partido, pero su tiro ha sido irregular, y ningún otro jugador supera los 11.5 puntos por noche. Aunque los Pistons han tirado bien desde la línea de tres (35.6%, empatados en quinto lugar), son reacios a intentarlos (28.6 intentos por partido, 15º).

Los Cavaliers, por el contrario, son la cara opuesta de la moneda. Presentan numerosos puntos vulnerables que pueden ser explotados ofensivamente, incluyendo a ambos miembros de su backcourt titular: Donovan Mitchell y James Harden. Además, los Cavaliers son un equipo terrible en el rebote defensivo (35.2% de tasa de rebote ofensivo del oponente, 15º entre equipos de playoffs), lo que brindaría a los Knicks —un equipo fuerte en el rebote ofensivo (33.6% de tasa, cuarto entre equipos de playoffs)— muchísimas oportunidades de segunda oportunidad.

Por supuesto, los Cavaliers plantean un desafío ofensivo mucho mayor que los Pistons. Mitchell y Harden, por muy inconsistentes que hayan sido a lo largo de esta postemporada, son dos de los creadores de juego individuales más letales de la liga. Mitchell, nativo de Nueva York, tuvo múltiples partidos de 30 puntos contra los Knicks esta temporada, y Harden es un playmaker dinámico y un experto en conseguir faltas. Además, Evan Mobley es mucho más versátil que cualquier pívot de los Pistons, y Jarrett Allen es una amenaza real en los «alley-oops». Los Cavaliers también tienen la segunda tasa de tiros de tres puntos más alta en esta postemporada (45.8%) y han sido el mejor equipo en rebotes ofensivos (35% de tasa).

No hay una respuesta sencilla y unánime sobre qué equipo preferirían enfrentar los Knicks. Sin embargo, tras un análisis exhaustivo, los Cavaliers emergen como la opción probablemente más favorable. Si bien poseen un talento ofensivo superior y un techo más alto en el papel, no han logrado alcanzar su máximo potencial durante todo el año. Los Knicks, por su parte, están mejor equipados para el estilo de baloncesto de alta puntuación y juego fluido que ese emparejamiento presentaría. Además, y no menos importante, los Knicks gozarían de la ansiada ventaja de cancha en esa serie, un factor que podría ser decisivo.