La reciente reaparición de Ja Morant tras una suspensión de un partido por conducta perjudicial para el equipo ha revelado una tensión palpable en Memphis. Después de que el entrenador Tuomas Iisalo, según informes, cuestionara su liderazgo y esfuerzo en la cancha, y Morant no respondiera precisamente con gentileza, las preguntas sobre su relación con el equipo y su propia mentalidad no tardaron en surgir. Cuando se le preguntó si aún sentía la misma “alegría” por el juego, su respuesta fue un rotundo y desalentador: “no”. El intercambio posterior con los periodistas fue el epítome de una tensión pasivo-agresiva.

Pero, ¿qué es lo que realmente exaspera a Morant? Según los informes, una de las principales fuentes de conflicto son los “patrones de rotación” de Iisalo. Este no es un asunto trivial para las estrellas de la NBA, quienes suelen tener sus propios ritmos y no les gusta que se alteren. Desde la temporada pasada, los Grizzlies han estado implementando un patrón de juego en el que Morant pasa periodos más cortos en la cancha.

Si retrocedemos a la temporada 2022-23, cuando Morant parecía encaminarse a la trayectoria de un MVP, lo veíamos jugar prácticamente los cuartos completos, con una pausa extendida al inicio del segundo y cuarto periodos antes de reingresar para los últimos seis minutos de cada mitad.

Ahora, el panorama es diferente. Por ejemplo, en un partido reciente, Morant salió a la mitad del primer cuarto y regresó unos minutos después. En el segundo cuarto, se retiró a los 8:36 y volvió con 5:41 restantes. Esto significa que está jugando en tramos de 5-6 minutos, con pausas de aproximadamente tres minutos. Esto, sin duda, puede alterar el ritmo de juego de ciertos jugadores, al entrar y salir más frecuentemente y tener menos tiempo para encontrar su cadencia.

Sin embargo, existen dos escuelas de pensamiento, y el entrenador Iisalo desglosó la lógica de su decisión con gran detalle. “Comprendo mucho a los jugadores que dicen esto”, dijo Iisalo sobre la resistencia a los tiempos de juego más interrumpidos. “Muchos jugadores han sido condicionados a lo largo de su carrera para jugar en periodos más largos y encontrar ese ritmo. Pero el baloncesto, como cualquier otro deporte de equipo global, está evolucionando, y las exigencias de intensidad son cada vez mayores. Y nosotros también buscamos adaptarnos a los tiempos”.

Iisalo enfatizó que “mucha planificación y mucha intuición se invierten en la elaboración de los patrones de sustitución. Creo que lo que a menudo se olvida es lo que resulta del patrón de sustitución real: es optimizar los resultados a corto, medio y largo plazo. Ese es el único objetivo del patrón de sustitución: encontrar una ventaja competitiva”.

El entrenador también reconoció el riesgo de comprometer el ritmo del jugador y la química del equipo con estos periodos más cortos. Pero, desde la perspectiva de los Grizzlies, las crecientes demandas de intensidad del juego actual superan otras preocupaciones. El baloncesto se juega a un ritmo vertiginoso (los Grizzlies están en el Top 10 en ritmo de juego), y con todos los jugadores capaces de lanzar, el espacio que cada uno debe cubrir ha aumentado drásticamente. Todo esto sugiere que la fatiga llega más rápido, y si se sigue jugando bajo esa fatiga, la disminución de la producción y el riesgo de lesiones se convierten en preocupaciones lógicas.

La lógica es similar a la del hockey, donde incluso las estrellas juegan en periodos extremadamente cortos para asegurar que siempre estén al máximo. Esto no solo permite a un jugador como Morant, que depende tanto de superar a los defensores con su regate y velocidad, estar más fresco, sino que también crea oportunidades para enfrentarse a estrellas rivales que, al no seguir patrones de sustitución similares, podrían estar al final de su tanque de energía cuando Morant reingresa.

No hay una respuesta única y correcta aquí; si la hubiera, todos los equipos emplearían los mismos patrones. Es un equilibrio entre lo que los datos sugieren al equipo y las preferencias del jugador. Morant probablemente cree que se ha ganado el derecho a controlar sus minutos. Sin embargo, hay que decirlo: Ja Morant ya no es el jugador superestrella que solía ser.

En otras palabras, si fueras Luka Dončić, Nikola Jokić, Shai Gilgeous-Alexander, Giannis Antetokounmpo, o cualquiera de las otras verdaderas superestrellas de la NBA actual, podrías tener la última palabra en estos asuntos. Pero si eres Ja Morant, por razones de pura y simple producción, lamentablemente no posees ese nivel de influencia.

Tras una actuación de 5 de 15 tiros de campo, incluyendo un 0 de 4 desde la línea de tres puntos, en la derrota de Memphis ante Detroit, Morant ha comenzado la temporada con un lamentable 13.8% desde la línea de tres (5 de 36) y apenas un 39% en tiros de campo en general. Aunque nunca ha sido un gran tirador, por un momento parecía que se dirigía hacia una competencia aceptable. Esto no ha sido así por un tiempo, ni tampoco la idea de que su habilidad consistente para llegar al aro y finalizar con fuerza y atletismo de clase mundial compensa adecuadamente lo que se ha convertido, sin duda, en el peor defecto para un base en el juego actual.

La “frecuencia en el aro” representa el porcentaje de tiros totales de Morant que provienen del área restringida (cuatro pies). Cuando Morant estaba en su mejor momento, cerca de la mitad de sus intentos venían del aro. Sin embargo, ese número ha disminuido constantemente, incluso por debajo de la marca que se ha graficado (se situaba en un 25% antes del partido del lunes, según Cleaning the Glass).

Mientras tanto, antes del partido del lunes, el 37% de los tiros de Morant esta temporada provenían de la media distancia larga (entre 15 pies y la línea de tres puntos) o más allá del arco, según CTG, un récord personal acumulativo. En otras palabras, un terrible tirador exterior está tomando más tiros exteriores que nunca, un desarrollo que se alinea con una tendencia de media década y que, como era de esperar, se ha correlacionado con una disminución generalizada en métricas clave como:

  • Puntos por partido
  • Puntos en la pintura por partido
  • Tasa de tiros libres
  • PER (Efficiency Rating)
  • Win Shares por 48 minutos
  • Box Plus-Minus

Evidentemente, esto añade una capa importante a la saga de Morant en Memphis. Los Grizzlies intentan que vuelva a ser el jugador que ataca sin descanso la canasta y vive en la pintura y cerca del aro. Claramente, piensan que tenerlo a un mayor rendimiento durante más minutos, incluso a expensas de un ritmo extendido, es una compensación que vale la pena.

Quizás estén equivocados. Pero al final, incluso a nivel profesional, los entrenadores son quienes toman la decisión final. Esto puede llevar al despido del entrenador (algo que Taylor Jenkins conoce bien, ya que fue despedido con nueve partidos por jugar la temporada pasada tras la frustración de Morant por la ofensiva), o al traspaso del jugador. Pero hasta que ocurra una de esas cosas, esta no es, en última instancia, una decisión de Morant.

De cualquier manera, esta situación no parece dirigirse hacia un final pacífico. Típicamente, cuando una superestrella de la NBA (rol que Morant aún cree poseer y puede que todavía sea capaz de alcanzar) se atrinchera de esta manera, el puente hacia un terreno común ya se ha quemado. No sería sorprendente si el nombre de Morant comienza a mencionarse en rumores de traspaso en las próximas semanas.