Por meses, el destino del campeón de la División Oeste de la Liga Nacional parecía estar escrito en piedra. Desde el invierno, pasando por los entrenamientos de primavera, e incluso después de que los campeones de la Serie Mundial firmaran al estelar lanzador Blake Snell, la narrativa era una sola: esta división siempre sería de los Dodgers. ¿Recuerdan las quejas sobre lo ‘injusto’ que era su dominio? Los vimos arrancar la temporada con un impresionante 8-0, y para el 4 de julio, ya ostentaban una ventaja de nueve juegos en la NL Oeste. Parecía un capítulo cerrado. ¿Verdad?

Pues bien, los Padres están desafiando esa idea con una fuerza sorprendente. Y, curiosamente, los propios Dodgers también han contribuido a abrir esta puerta. Desde el 3 de julio, el equipo de Los Ángeles ha registrado un preocupante récord de 10-17, con un diferencial de carreras de -26. Solo los Nacionales (8-18) y los Bravos (8-19) han tenido un desempeño peor en la Liga Nacional durante ese período. Mientras tanto, los Padres han incendiado el terreno con un formidable 18-11 y un diferencial de carreras de +27. Se reforzaron significativamente en la fecha límite de traspasos, apostando todo. Así, al comenzar el fin de semana, la NL Oeste se presenta con los Padres a solo dos juegos de los Dodgers.

A pesar de esta racha, las cuotas de FanDuel para ganar la NL Oeste aún favorecen abrumadoramente a los Dodgers:

  • Dodgers: -750
  • Padres: +500
  • Gigantes: +13000

Claramente, apostar por los Dodgers con -750 no ofrece un gran retorno. Pero, ¿debería alguien considerar seriamente a los Padres? Analicemos a fondo.

Primero, hablemos del calendario. Curiosamente, tanto los Dodgers (.474) como los Padres (.478) tienen los calendarios restantes más fáciles en el béisbol, según el porcentaje de victorias de sus oponentes. Si bien estos números están sesgados por sus siete enfrentamientos contra los débiles Rockies (.263), la simetría de esos partidos los equilibra. El factor clave aquí son los seis juegos directos restantes. Los Padres visitarán el Dodger Stadium del 15 al 17 de agosto para una serie de tres partidos, seguida por otros tres encuentros en San Diego del 22 al 24 de agosto. Lamentablemente, con eso concluye la serie de la temporada. Si los Padres buscan cerrar la brecha o los Dodgers desean sellar la división, estas son sus mejores oportunidades.

En el lado de los Padres, la rotación luce prometedora. Michael King regresa de lesión este fin de semana, un lanzador que brilló como abridor de primera línea la temporada pasada y en postemporada, ostentando un 2.59 de ERA en 10 aperturas este año. Nick Pivetta ha sido una revelación, y Dylan Cease, cuarto en la votación del Cy Young el año pasado, mostró su calibre con cinco entradas en blanco en su última salida tras no ser traspasado. Es plausible imaginar a los Padres con un trío de ases para el resto de la temporada. Añadimos a Yu Darvish y Nestor Cortes, quienes pueden ser sólidos abridores #4 y #5, y con JP Sears y Randy Vásquez en las menores, la profundidad está ahí. Pero donde realmente sobresalen es en el bullpen, el mejor de todo el béisbol. Con una impresionante ERA de 2.99 en la MLB, cuentan con cuatro All-Stars en la parte final: Adrián Morejón, Jason Adam, Mason Miller y Robert Suarez. Wandy Peralta y Jeremiah Estrada ofrecen opciones de relevo de élite.

Ofensivamente, si bien los Padres no son la potencia más consistente, poseen el talento para encenderse en cualquier momento, liderados por las estrellas Manny Machado y Fernando Tatis Jr. Jugadores como Jackson Merrill, Jake Cronenworth y Xander Bogaerts (quien ha estado enrachado desde el receso) tienen margen para mejorar o mantener su buen momento. Las adquisiciones de Ramón Laureano y Freddy Fermin han sido productivas, y Luis Arraez ha vuelto a exhibir su característica puntería, bateando .342 desde el receso. En resumen, hay mucho talento en este roster, lo que nos da motivos para creer que los Padres podrían llevarse el Oeste si todo encaja perfectamente.

Pasando a los Dodgers, a pesar de sus dificultades recientes, increíblemente, mantienen una ventaja de dos juegos. Sin embargo, su racha negativa no puede extenderse más con los Padres pisándoles los talones. La pregunta es: ¿pueden los Dodgers revertir la situación? Las lesiones en la rotación han sido un dolor de cabeza durante todo el año, pero la situación está mejorando notablemente. Tyler Glasnow y Blake Snell ya están de vuelta, y Shohei Ohtani lanzó un máximo de temporada de cuatro entradas el miércoles. Con Yoshinobu Yamamoto, Clayton Kershaw y Emmet Sheehan en la rotación (sumando seis abridores), y las buenas noticias sobre un posible regreso de Roki Sasaki, hay talento y profundidad de sobra para rendir a un nivel de élite el resto de la temporada.

El bullpen ha sido un punto débil, aunque Anthony Banda y Alex Vesia han mostrado solidez en la segunda mitad. Con el regreso de Blake Treinen (cuyo potencial es bien conocido), Michael Kopech cerca de volver de su cirugía de rodilla, Tanner Scott en proceso de recuperación, y la posibilidad de que Kirby Yates recupere su forma, hay suficiente talento para que todo encaje y formen un bullpen dominante, algo que no ha sucedido consistentemente este año. Ofensivamente, la alineación de los Dodgers es aterradora sobre el papel: tres MVP, sumados a All-Stars como Will Smith y Teoscar Hernández, y bateadores talentosos en la parte baja como Max Muncy (quien regresó esta semana con fuerza), Andy Pages y Tommy Edman. Aunque Mookie Betts ha tenido una temporada inusualmente baja, Ohtani y Freddie Freeman siguen siendo estelares. Will Smith, además, está teniendo una campaña espectacular para un receptor, liderando la LN en promedio de bateo y porcentaje de embasado. Los Dodgers lideran las Grandes Ligas en carreras anotadas, y con el regreso de Muncy y el potencial de mejora de Betts, hay razones para creer que lo mejor está por venir.

En resumen, los Dodgers ostentan un talento superior y una mayor profundidad, además de esa crucial ventaja de dos juegos. Sin embargo, su terrible juego durante el último mes, sumado a las incógnitas que persisten, abren una ventana para que los Padres, si todo les sale a pedir de boca, puedan llevarse la División Oeste. Personalmente, no apostaría por ello. Las probabilidades de que los Dodgers ganen la división son abrumadoras y las cuotas lo reflejan. Pero no considero del todo descabellado creer en los Padres. Aunque yo no lo haría, sí veo un camino para aquellos que quieran depositar su fe en ellos.